在夏天的午后或傍晚，地面的熱空氣攜帶大量的水汽不斷上升到高空，形成大范圍的積雨云，積雨云的不同部位聚集著大量的正電荷或負電荷，形成雷雨云。
當云層里的電荷越積越多，達到一定強度時，就會把空氣擊穿，打開一條狹窄的通道強行放電。當云層放電時，由于云中的電流很強，通道上的空氣瞬間被燒得灼熱，溫度高達6000一20000，此后發出耀眼的強光，這就是閃電，而其造成的高溫會使空氣急劇膨脹，同時也會使水滴汽化膨脹，從而產生沖擊波，這種強烈沖擊波活動產生了雷聲。
其實在雷雨云中，閃電和雷聲是同時發生的，人們之所以總是先看到閃電，后聽到雷聲，這是因為光的傳播速度比聲音的傳播速度快得多。光在空氣里差不多每秒鐘要走30萬km，用這樣的速度，1秒鐘可以圍繞地球的赤道跑七圈半。聲音在空氣中每秒鐘約走340m, 差不多只有光速的九十萬分之一。光從閃電發生處傳到地面的時間，一般不過幾十萬分之一秒，可是聲音跑同樣的距離就需要較長的時間。根據這個常識，人們可以根據從看見閃電到聽見雷聲相隔的時間差．算出放電的地方離地面大概有多遠。