1890年，貝林用白喉毒素接種動物，在動物的血清中發現一種物質，具有中和白喉毒素毒性的作用，并能被動地轉移給另一未接種該毒素的動物，起到同樣的保護作用。這種物質就叫抗體（或抗毒素），也叫免疫球蛋白，其中主要是丙種球蛋白。當人患傳染病或接種疫苗后，就能產生抗體，從而可以預防相應傳染病的感染。
什么是自動免疫？
自動免疫是指人體經抗原刺激后，自身體內所產生的免疫力。自動免疫又可分為天然的和人工的自動免疫兩種。如患過麻疹的人就可產生抗麻疹的抗體，這就屬于天然自動免疫；如經過接種麻疹疫苗而使體內產生抗麻疹的抗體，則屬于人工自動免疫。天然自動免疫對痊愈后病人來說雖是一大幸事，然而畢竟風險太大．人們不能賴此獲得免疫力。人工自動免疫既廉價又安全，是人類預防傳染病的有效措施之一。