孤、寡、不榖之為近義詞
故貴以賤為本，高以下為基。是以侯王自謂孤、寡、不榖，此其以賤為本耶？
——《老子·三十九章》
人之所惡，唯孤、寡、不榖，而王公以為稱。
——《老子·四十二章》
作為先秦君王的自謙之詞，“孤”、“寡”、“不榖”三者的含義十分接近。
據《孟子·梁惠王下》：“幼而無父曰孤”。“孤”的本意即為失去父親的孤兒。君王自稱為“孤”，即意味自己是失去父親，無人庇護的孤兒。
“寡”也有類似的含義。在金文中，該字象“在宗廟中戴孝哭泣者”之形，即謂喪親之人。所謂“寡婦”即失去夫君之女子，而所謂“寡人”，則為失去父親之孤兒。
“不榖”同樣也是如此。《左傳·宣公四年》：“楚人謂乳榖”。“榖”有哺乳之義，進而衍生出“喂養”、“養育”的含義。“不榖”即為“無人養育的孩子”。為何無人養育？自然是因為失去了父母。
自漢代以來，學者們多從倫理角度解釋這三個謙稱，以為“孤”、“寡”都是“少”的意思，意味著君王“少德”，又訓“榖”為“善”，以“不榖”為“不善”。這種解釋顯然是在舍本逐末。
父系社會的君主們真正缺少的與其說是美好的德行，還不如說是健在的父親，這才是他們最“下”最“賤”的地方。毋庸贅言，非“下賤”至此則根本不足以踐大位。此外，在先秦漢語中，“德”字本身就有“養育者”的含義，被喻為父母。《老子·五十一章》有云：“道生之，德畜之。”君主們之所以要以失怙孤兒自命，其原始動機并不是想在臣下和外國人面前裝謙虛，而全然是為了在神明和祖先面前充可憐，以求祖神垂憐，降下福佑。一旦乞憐成功，他就會獲得更加強大、更加神圣的新父母，從人之子升格為神之子，甚至成為真正意義上的——“天子”。
很少有人想到，“天子”，這個三千年間最高大上的尊稱居然是從“孤”、“寡”、“不榖”之流的賤稱中脫胎而出的。然此亦不足為怪，早在本文開頭的地方，《老子》就已經講得很清楚了：“貴以賤為本，高以下為基。”時至今日，我們終于明白了這句名言的真義。
